f36 1
zien, de documenten waarop het bestaan van het Amerikaanse volk gegrondvest
is. Wij hadden ook aan de andere zijde het gebouw binnen kunen komen en had
den dan vrijwel terstond voor de Exhibition Hall gestaan.
Het is een hoge, halfronde hal met marmeren vloer, het 70 voet hoge gewelf
gedragen door zuilen van gekleurd marmer. Vlaggen van de 50 staten van Ame
rika staan in twee groepen verdeeld rechts en links bijeen. In de ruimte is verder
niets dan wat lage banken en opzij enkele onopvallende platte vitrines. Maar de
blik is allang getrokken naar de overzijde, waar tussen twee Amerikaanse vlag
gen een soort altaar staat: een brede lichthellende vitrine en daarboven een op
stand, die aan een tabernakel met openstaande deuren doet denken. Hoog aan de
marmeren wand daarachter deelt een opschrift in vergulde letters mee wat hier
te zien is:
The
Declaration of Independence
The
Constitution
of the
United States of America
and the
Bill of Rights
Duizenden bezoekers buigen zich jaarlijks over de zachtgeel verlichte vitrines,
waarin de laatste twee documenten liggen, of zien op naar de Declaration of
Independence daarboven. Wat gaat er in die Amerikaanse hoofden om? Snobis
me, denkt de Nederlander, maar hij verwerpt die gedachte terstond. Hij heeft nu
al meer dan een maand rondgekeken en de indruk gekregen dat de belangstelling
voor de landsgeschiedenis in de Verenigde Staten groot is. Het historisch ver
leden zo veel korter dan het onze spreekt het publiek nog altijd aan, vooral
in New England, het meest europese deel van Amerika, waar trouwens een groot
stuk van de oudste geschiedenis zich heeft afgespeeld. Gedenkplaten, monumen
ten, historische musea met veel bezoekers, genootschappen en niet het minst tel
kens weer nieuwe, dikwijls fraai geillustreerde publicaties houden de belangstel
ling levend. Het voorgeslacht, de grondvesters van onze staat, onze democratische
instellingen betekenen iets voor de Amerikaan van een zekere cultuur. Hij weet
er iets van en daarom wil hij de documenten die getuigen van de rechten en pri
vileges 'that we enjoy as a free people' zien en zijn kinderen laten zien. Aan de
buitenzijde van de National Archives heeft hij straks gelezen:
THIS BUILDING HOLDS IN TRUST THE RECORDS OF OUR NATIONAL
LIFE AND SYMBOLIZES OUR FAITH IN THE PERMANENCE OF OUR
NATIONAL INSTITUTIONS
Of dat andere opschrift:
THE GLORY AND ROMANCE OF OUR HISTORY ARE HERE PRE
SERVED IN THE CHRONICLES OF THOSE WHO CONCEIVED AND
BUILDED THE STRUCTURE OF OUR NATION
Of weer elders:
THE TIES THAT BIND THE LIVES OF OUR PEOPLE IN ONE INDIS
SOLUBLE UNION ARE PERPETUATED IN THE ARCHIVES OF OUR
GOVERNMENT AND TO THEIR CUSTODY THIS BUILDING IS DEDI
CATED
Slaan zulke teksten op de gehele inhoud van het gebouw, ze spreken de ver
beelding het meest aan, ze hebben de hoogste gevoelswaarde in verband met de
spectaculaire stukken, die in de Exhibition Hall, overdag onder het wakend oog
van een geüniformeerde beambte ten toon liggen, 's avonds door middel van een
vernuftige installatie verzinken in een bombproof, fireproof en shockproof safe.
Aan de wand bij wijze van fries brengen twee brede schilderingen gebeur
tenissen in beeld, die met die documenten ten nauwste samenhangen:
Thomas Jefferson biedt de Declaration of Independence aan John Hancock,
voorzitter van het Continental Congress aan, 1776 -en:
James Madison overhandigt de Constitution aan de president van de Constitu
tional Convention, George Washington, 1787.
De muurschilderingen van Barry Faulkner mogen dan naar onze smaak te aca
demisch zijn, in de compositie van groepen en figuren getuigen ze van goed vak
manschap en onwillekeurig rijst de vraag of wij de historieschildering, de her
kenbare uitbeelding van een belangrijk geschiedkundige gebeurtenis terecht ver
worpen hebben.
When in the course of human events it becomes necessary for one people to
dissolve the political bands which have connected them with another, and to
assume among the powers of the earth, the separate and equal station to which
the Laws of Nature and of Nature's God entitle them, a decent respect of the
opinions of mankind requires that they should declare the causes which
impel them to the separation', zo vangt 'the unanimous Declaration of the
(toen nog) thirteen united States of America' van de hand van Jefferson, afge
vaardigde van de staat Virginia naar het Congress te Philadelphia, aan. In ge
dragen volzinnen vertolkt zij de overtuigingen en gevoelens van het Amerikaanse
volk. De politieke gedachtegang van de Declaration was niet nieuw; de idealen
van individuele vrijheid hadden al uitdrukking gevonden bij John Locke en an
dere europese filosofen. Jefferson vatte die filosofie kort samen in 'self-evident
thruths en somde de grieven op tegen de Koning van Engeland om tegenover de
wereld het verbreken van de banden tussen de kolonies en het moederland te
rechtvaardigen. 'And for the support of this Declaration, with a firm reliance on
the protection of divine Providence, we mutually pledge to each other our Lives,
our Fortunes and our sacred Honor'.
De Amerikaan van vandaag beschouwt de Declaration nog altijd als een groot
politiek document en tegelijk als een geïnspireerd stuk litteratuur, dat om beide
redenen dan ook dikwijls in bloemlezingen en handboeken wordt opgenomen.
Naar mate echter de tijd verstreek ontstond behoefte aan een strakkere rege-
[37]
